Découvrez le métal qui sert à alimenter les véhicules électriques et les iPad

Avec le pétrole, l’or et le cuivre, il y a un autre produit de base qui attire l’attention des investisseurs : le lithium. Le prix de ce métal argenté a grimpé de plus de 1 500 % entre novembre 2020 et novembre 2022, mais avant de vous emballer, sachez qu’il a perdu près de la moitié de sa valeur au cours des six derniers mois. ¹ Que s’est-il passé? Et est-ce que ce serait une bonne idée de placement?

Dans cet article En conversation, nous répondons à certaines des questions que vous vous posez peut-être au sujet de ce segment en pleine effervescence du secteur minier.

Le rendement est impressionnant. Qu’est-ce qui distingue le lithium des autres métaux?

Le lithium est un métal alcalin léger et, souple, mais très réactif qu’on retrouve rarement à l’état pur. La seule façon de l’extraire est à partir d’un composé de deux éléments ou plus. Sur les marchés des produits de base, il se négocie habituellement sous forme de carbonate de lithium ou d’hydroxyde de lithium.

Le lithium est donc difficile à extraire, mais à quoi est-ce qu’il sert?

Jusqu’aux années 1990, le lithium était surtout utilisé comme additif dans la céramique, le verre, les lubrifiants et les médicaments. Les choses ont changé avec l’arrivée des batteries rechargeables présentes dans toutes sortes d’appareils.  En raison de sa densité énergétique et de la possibilité de le recharger, le lithium-ion est graduellement devenu la composante chimique la plus utilisée dans les batteries, d’abord pour les appareils électroniques portables, notamment la plupart des téléphones intelligents, et maintenant pour les véhicules électriques.

Il est ainsi passé de produit de niche à produit très demandé. Les ventes mondiales de véhicules électriques ont plus que doublé par rapport à 2020, s’élevant à 6,6 millions en 2021. ² Et elles ont encore augmenté de 55 % en 2022, pour atteindre les 10,5 millions. Or, une batterie de voiture électrique contient en moyenne 8 kg de composés de lithium, ainsi que d’autres minerais essentiels comme le nickel, le manganèse et le cobalt pour ses électrodes. Selon certaines estimations, la demande de lithium devrait plus que quintupler d’ici 2030. ³

Ça fait beaucoup de métal. Comment le secteur pourra-t-il répondre à la demande?

Ce sera tout un défi. Comme le lithium n’a pour l’instant jamais été extrait en très grandes quantités, il y a peu de gros producteurs. L’exploitation de nouvelles sources pourrait aider à répondre à la demande à court terme, mais l’augmentation des capacités de production sera laborieuse, d’où les récentes fluctuations des prix.

Comme pour n’importe quel minerai, il peut s’écouler des années, voire des décennies entre la découverte du gisement et la mise en marché. Chaque nouveau site d’envergure peut faire augmenter soudainement l’offre mondiale de 5 % ou plus. Par conséquent, le rapport entre l’offre et la demande est souvent déséquilibré.

La récente volatilité des prix a été particulièrement marquée en Chine, où les ventes de véhicules électriques ont ralenti à la suite du retrait des subventions gouvernementales et de la baisse des prix des voitures à essence traditionnelles par les constructeurs désireux d’écouler leurs stocks avant l’entrée en vigueur des nouvelles normes sur les émissions cet été. ⁴

Toutefois, malgré la chute des prix, la demande de lithium semble rester forte. Tant qu’il sera l’un des éléments essentiels des batteries, il devrait rester sur le devant de la scène, puisque les gouvernements à l’échelle mondiale visent à électrifier les transports pour lutter contre le réchauffement climatique.

Source:  World Economic Forum

D’où ce lithium proviendra-t-il?

Il existe deux façons d’obtenir du lithium : on peut l’extraire, le broyer ou l’extraire chimiquement d’une mine, comme d’autres métaux, ou l’extraire de la saumure, c’est-à-dire des eaux souterraines salées pompées jusqu’à la surface, puis qu’on laisse s’évaporer. Le lithium est ensuite raffiné à partir des dépôts croûteux qui restent dans les bassins d’évaporation.

Il y a des mines partout dans le monde. La Chine et l’Australie en ont de très grandes en exploitation et on trouve des installations de saumure au Chili, en Argentine et en Bolivie. Dans les climats plus frais, où l’évaporation naturelle est impossible, les ingénieurs élaborent des méthodes pour extraire le carbonate de lithium directement de la saumure.

Grâce à la longue histoire et au savoir-faire du Canada en matière d’exploration minière et de son financement, les sociétés canadiennes sont à l’avant-garde de l’exploitation des gisements de lithium dans des pays comme l’Argentine et le Brésil. Parmi celles qui sont cotées à la Bourse de Toronto, certaines devraient commencer la production commerciale cette année.

Outre les sociétés canadiennes qui exploitent des mines à l’étranger, il y a des projets de mines de lithium en démarrage en Ontario et au Québec, notamment une nouvelle mine à ciel ouvert près de la baie James au Québec. On s’attend à ce qu’elle devienne la plus grande source de métal en importance au Canada.

Dans l’état actuel des choses, le fait d’avoir un fournisseur national de lithium ne sera avantageux pour les fabricants canadiens de véhicules électriques et de batteries que dans la mesure où il contribuera à l’approvisionnement du marché. La perspective d’une pénurie mondiale de lithium pourrait toutefois tendre les relations commerciales internationales.

La Chine possède environ 60 % de la capacité mondiale de raffinage du lithium-ion utilisé dans les batteries, et les sociétés chinoises ont opté pour une approche agressive pour mettre la main sur d’autres gisements dans leur pays et à l’étranger et les financer. D’autres pays étudient également leurs intérêts stratégiques. Le Canada, par exemple, a adopté la Stratégie canadienne sur les minéraux critiques, qui permet d’accélérer le processus d’évaluation environnementale des nouvelles mines afin d’assurer un approvisionnement national.

Source: International Energy Agency

Est-ce que le lithium est respectueux de l’environnement?

Même s’il pourrait jouer un rôle majeur dans la réduction des émissions de gaz à effet de serre, son extraction et son traitement sont généralement polluants. Par le passé, les mines de lithium, les installations de saumure et les activités de raffinage ont entraîné la contamination des eaux de surface et souterraines, des dommages aux habitats naturels et des problèmes respiratoires chez les humains. Elles utilisent aussi beaucoup d’eau, ce qui peut être problématique dans les pays riches en lithium (mais arides), comme le Chili, l’Argentine et l’Australie.

Le projet de mine de lithium Baie James est entrepris en partenariat avec la communauté crie d’Eastmain, une Première Nation locale.

Est-ce que je peux acheter du lithium?

Comme la plupart des métaux, vous pouvez en posséder directement sous forme de lingots, mais il est rare que des investisseurs souhaitent détenir le produit de base lui-même, d’autant qu’il est corrosif et qu’il peut être toxique. Ils préfèrent habituellement l’ajouter autrement à leur portefeuille.

L’une des façons les plus courantes d’accéder au marché du lithium est d’investir dans les sociétés qui l’exploitent, dont plusieurs sont cotées en bourse au Canada et à l’étranger. N’oubliez pas qu’avant d’investir dans une entreprise, vous devez prendre le temps de faire preuve de diligence raisonnable et vous assurer de comprendre le risque que cela représente.

Bien sûr, si vous ne savez pas trop quels titres acheter, vous pouvez détenir un panier de titres de sociétés sous la forme de parts de fonds négociés en bourse (FNB). Plusieurs FNB axés sur le lithium se négocient sur les marchés du Canada et des États-Unis, mais certains de ces fonds peuvent également comprendre des sociétés participant au cycle de production de lithium ou à la fabrication de batteries.

Quels sont les risques associés aux actions du lithium?

• • Volatilité intrinsèque : Le prix de ce produit de base va rester volatil dans un avenir prévisible, en raison de la hausse rapide de la demande et des difficultés à y répondre.
  • Situation géopolitique : L’offre de lithium est actuellement concentrée en Australie et en Amérique du Sud, dans des territoires présentant un risque géopolitique faible ou modéré pour les investisseurs. Mais la concurrence entre la Chine et les pays occidentaux pour le contrôle de cette ressource stratégique vient compliquer les choses. Parallèlement, les constructeurs automobiles se font concurrence pour assurer l’approvisionnement. GM a conclu une entente pour financer la mine Thacker Pass de Lithium Americas au Nevada, et Tesla a récemment manifesté de l’intérêt pour l’acquisition de Sigma Lithium. Un tel regroupement vertical pourrait nuire à la croissance d’un marché mondial du lithium fonctionnant de manière fluide pour les producteurs indépendants et les clients.
  • Technologie : Le lithium-ion est actuellement la meilleure composition chimique disponible pour les batteries rechargeables, mais il présente des inconvénients, notamment la rareté des matières dont il est extrait. Son instabilité chimique est un autre problème; il est arrivé que des ordinateurs portables et des voitures prennent feu ou même explosent. Les scientifiques continuent donc à chercher de nouvelles compositions chimiques plus stables. S’ils parviennent à trouver une alternative viable et rentable au lithium, la demande diminuerait, les mines et les réserves actuelles ne vaudraient plus qu’une fraction de ce qu’elles valent aujourd’hui et de nombreux producteurs pourraient devoir cesser leurs activités.

À retenir

Les prix de tous les produits de base sont volatils. Ceux dont les marchés en sont à leurs balbutiements, comme le lithium, le sont encore plus. Même si vous avez à cœur de contribuer à la transition énergétique, mieux vaut ne pas perdre de vue que le lithium est un investissement à risque élevé et à rendement élevé qui peut se trouver une place dans un grand portefeuille, et y placer seulement l’argent que vous acceptez de perdre.